20세기 초반까지 표범은 비교적 흔하게 분포하였다. 1930년대 한반도를 여행한 Lautensach은 표범이 북부 산악지대와 지리산에 아직 상대적으로 흔한 편이며 겨울철에 표범사냥이 행하여진다고 적고 있고, 같은 시기의 S. 베리만도 표범의 출몰 및 포획에 관한 기록을 여러 군데 남기고 있으며 그 자신이 2마리의 표범을 구입하기도 하였다.

그러나, 한반도의 표범 개체군 역시 러시아?중국과 같이, 남획과 서식지 파괴로 인한 개체군의 파편화 → 고립된 작은 개체군의 절멸이라는 과정을 통해 분포지역과 개체수가 감소되어 왔다. 일제시대인 1915-1916, 1919-1924, 1933-1942년의 표범의 공식포획 수는 각각 136, 385, 103마리(총 624마리)에 달하는데, 1915~1916년(연 68마리)에 비하여 1933~1942년의 연간 포획수(연 10.3마리)는 급격히 감소하였음을 보여준다. 

주된 남획 원인은 값비싼 가죽과 한약재에 대한 수요였다. 조선총독부조사자료에 의하면 1925년 표범의 가죽 1장 가격이 50-150원(보통 60원내외)으로 쌀 10가마를 살 수 있는 큰돈이었으며 약재로 쓰이는 표범고기 등에 대한 수요도 컸다. S. 베리만은 곰과 표범은 일정하게 시장에 나오며 고기는 시장에서 작은 조각으로 팔리는데 그 수요가 워낙 많아서 한국인들이 서서 살 차례를 기다리는 긴 행렬을 볼 수 있을지도 모른다고 적고 있다.

해방 이후에도 아무르 표범은 제대로 된 보호를 받지 못하고 계속 포획되었다. 예를 들어 1959년 12월 무주 설천에서 멧돼지 올무에 걸린 표범을 포수가 잡은 것을 비롯, 1960년 무주 무풍에서 포수가 암컷 한 마리를 잡았다. 1962년 합천에서 수컷 1마리, 1963년 지리산에서 암컷 1마리가 생포되기도 하였다.(전자는 창경원에서 구입?사육하였으나 후자는 약용으로 도살당했다.)   

현재 북한에서는 특히 중국과의 국경지대에 접한 북부 험준한 산지에 야생 표범이 남아 있을 가능성이 있지만, 신뢰성 있는 정보는 부족하다. 북한 자료(우리나라 위기 및 희귀동물, 2002)에 의하면, 주로 나선시, 함경북도 무산, 함경남도 단천, 허천 일대와 요덕, 평안북도 천마, 의주, 평안남도 맹산, 양덕, 자강도 희천, 송원, 강원도 고산일대에 극히 드물게 분포되어 있으며, 1981년 나선시 일대와 함경남도 허천 일대에서 매달 1마리씩 관찰한 예가 있다고 한다.  

한국에서도 현재까지 표범의 포획이나 목격에 관한 증언이 끊이지 않고 있으며 강원도, 경상도 및 지리산 일대 고산지대를 중심으로 소수의 개체가 살아남아 있을 가능성이 있지만, 사진이나 사체와 같은 결정적인 증거는 존재하지 않는다.
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지난 70-80년 동안 북부 흑룡강성의 소흥안령 및 대흥안령에서 표범에 관한 보고는 없었다. 흑룡강성은 아직도 중국에서 아무르 표범 분포의 북방한계이나, 대부분의 표범이 러시아 국경과 접한 남부 지역에서 발견된다. 중국, 러시아, 미국의 합동조사단은 1999년 흑룡강성 동부지역 일대에 대한 조사 당시 표범의 흔적을 발견하지 못하였고 청문결과를 통해 라오옐링 및 장광케일링 일대에 3-5마리의 표범이 서식하고 있는 것으로 추산하였을 뿐이다.  

길림성의 경우 장백산맥의 북동 및 남서사면이 표범 서식에 가장 중요한 지역이었다. 과거 표범 분포지역은 북으로는 왕청현(Wangging), 연길시 및 흑룡강성이 만나는 지점에서부터, 남쪽으로는 훈쟝과 통화현이 만나는 지점으로 대표되는 라오링(Laoling) 산맥까지 뻗어 있었고, 동-서분포는 러시아와 북한과의 국경에서부터 시작하여 서쪽으로 연변 및 길림시까지 뻗어 있었다. 표범이 분포된 총 면적은 60,100㎢로서 길림성 전체면적의 약 31.3%이나, 최근 수십년간 표범의 분포지역은 점차 감소하여 왔다.

1976/1977년 조사시 표범은 연변과 훈쟝, 라오링 산맥의 남쪽과 통화까지, 서쪽으로는 동부 중앙 지역의 산림까지 분포되어 있었다. 1981/1982년 조사는, 표범이 전 분포지역인 통화 및 길림성 동부 산맥에서 사라지고 있음을 보여준다. 그리고 1991/1992년에는 분포지역이 훨씬 더 감소하여 장백산(백두산) 자연보호구의 현장조사에서 조사자들은 거의 어떠한 표범의 흔적도 발견하지 못하였다.

분포지역의 감소와 더불어 표범의 개체수 역시 감소되어 왔다. 1970년대에는 대략 45-50마리, 1980년대에는 30-35마리, 1990년대 초에는 겨우 15-20마리만이 길림성에 남아 있는 것으로 조사되었다. 1998년 중국, 러시아, 미국의 합동조사단은 연변조선족 자치주에서 실시한 조사를 통해 러시아와의 접경지역을 중심으로 4-7마리의 표범이 남아 있는 것으로 추정하였으며, 번식의 흔적은 발견하지 못하였다.
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 ② 포그라니치니 군의 서부지역(한카 호수 서부) : 주로 코미사로프카 유역에서 5-6마리의 표범이 남아 있었는데 그들은
중국과의 국경선을 왕래하고 있었다.

 ③ 연해주 남서부지역(핫산, 우수리 및 네데쉬덴스키의 서부
지역) : 약 25-30마리의 표범이 남아 있는 것으로 추산되었다.

그러나 1985년 조사에 따르면, 표범은 포그라니취니 군의 서부지역에서 사라졌으며 남부 시호테알린 산맥에서도 존재가 확인되지 않았다. 연해주 남서부지역의 개체군은 1972년 조사때와 거의 비슷한 수준으로 약 25-30마리 정도였다.

1990-1991년 겨울 행해진 조사에서는, 연해주 남서부 지역의 표범 개체군이 중국과의 왕래개체를 포함할 경우 약 30-36마리로, 안정적이라는 것을 보여주었다. 남부 시호테알린에서는 지난 5-10년 동안 표범에 대한 간헐적인 보고가 존재하나 1972년 조사 이래 아직까지 이 지역 표범의 서식에 관한 확실한 증거는 존재하지 않는다.

1997년이래 4차례에 걸친 조사는, 최소 20마리에서 최대 44마리의 표범이 연해주 남서부에 남아 있는 것으로 추산하였으며, 그 분포 면적은 약 2,233㎢였다. 좀더 정확한 조사를 위하여 2002/2003년에는 무인카메라 촬영과 야외에서의 흔적조사가 병행되었고, 위 지역에 남아 있는 표범의 수는 28-30마리로 추산되었다.

결론적으로, 현재까지 조사된 바에 의하면 아무르 표범의 안정적인 번식 개체군은 오직 러시아 연해주 남서부 지역에만 존재하며, 이 지역에는 지난 30년간 다른 개체군들과 고립된, 25-40마리 수준의 작은 개체군이 유지되어 왔다.

자료제공 : 조장혁